Los incendios forestales que están ocurriendo en Brasil, Paraguay y Bolivia están cubriendo gran parte de Argentina con humo. Tanto que el Servicio Meteorológico Nacional (SMN) emitió recientemente una alerta violeta por la presencia de humo en Buenos Aires, Corrientes, Misiones, Santa Fe, Chaco, Formosa, Santiago del Estero, Jujuy, Salta, Tucumán y Catamarca.
Se trata de una alerta específica, establecida en el Sistema de Alerta Temprana (SAT) para condiciones de presencia de humo, que pueden representar inconvenientes o dificultades en el normal desenvolvimiento en la vida social.
Aunque el humo aún no ha llegado a la región del AMBA, la posibilidad de que ocurra no puede descartarse. ¿De qué se trata este fenómeno y por qué podría afectarnos? ¿Cuáles son los efectos del humo en la salud? Para responder estas preguntas, desde #Investiga consultamos a Micaela Del Sole, Licenciada en Química y Tecnología Ambiental y Doctora en Ciencias Exactas, e investigadora en el Centro de Investigaciones del Medioambiente (CIM), dependiente de la Facultad de Ciencias Exactas de la UNLP.
Visto desde el punto de vista de la ciencia, el humo es una mezcla compleja de gases y partículas que se produce cuando se queman materiales orgánicos: árboles, leña, como es el caso de los incendios forestales que nos preocupan.
Para comprender su efecto, es necesario tener en cuenta el tamaño de los materiales que forman el humo. “Mientras las partículas más grandes se depositan cerca de la fuente del fuego, las partículas más diminutas, menores a 100 micrones se mantienen suspendidas en el aire y pueden transportarse, como es el caso de las que nos están llegando hasta el norte de nuestro país desde Bolivia y Brasil”, explica Del Sole. Las partículas que tienen tamaños entre 7 y 30 veces menores que el diámetro de un cabello humano (que mide unos 70 micrones) son especialmente problemáticas y se monitorean con atención ya que son las que se consideran para establecer valores guía y normas en la Provincia de Buenos Aires.
Respecto de los materiales y compuestos que forman el humo, la Dra. Daniela Giuliani, también del CIM, explica que “dependiendo del origen, la composición del material particulado puede ser muy variable, en este caso gran parte serán compuestos orgánicos, entre los cuales se destacan los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAPs), los cuales muchos de ellos son tóxicos.”
Los efectos que las partículas más finas pueden tener sobre la salud afectan especialmente a los ojos y al sistema respiratorio. “La exposición al humo en personas sanas puede causar ardor ocular, goteo nasal, irritación de garganta, y hasta enfermedades respiratorias como bronquitis”, detalla Del Sole.
En el caso de las personas especialmente vulnerables, como enfermos cardíacos y con trastornos crónicos, los efectos pueden ser aún mayores. Según Giuliani, “Las personas que más pueden verse afectadas son aquellas con alguna condición o enfermedad prevalente (asma, EPOC), y las personas mayores a 70-80 años.”
Se recomienda evitar inhalar el humo y la exposición, aún en tiempos breves. Se recomienda limitar las actividades al aire libre sin protección. “Especialmente, es importante no realizar actividades físicas en presencia de humo, ya que se incrementa el ritmo de la respiración, y por lo tanto, aumenta la cantidad de partículas que ingresan a nuestro cuerpo.”
Otra de las recomendaciones, si la visibilidad está reducida, es evitar la circulación vehicular, y si no es posible, circular con precaución.
“Respecto de la posibilidad de que estas partículas alcancen la zona de La Plata, depende fuertemente de las condiciones meteorológicas. Por lo que se ve en las imágenes satelitales, esas partículas están en una masa de aire que está a gran altura, y hay cierta posibilidad de que pasen por encima de la región sin afectarla. – analiza Del Sole – Por otra parte, las corrientes de aire que se están presentando en este momento no favorecen la llegada a esta área. Pero las condiciones meteorológicas pueden cambiar, por lo que es importante estar atentos a las alertas del Servicio Meteorológico Nacional, que está permanentemente monitoreando la situación.”
“Eventos así nos hacen tomar conciencia de la importancia de respirar un aire sano y puro. En nuestra región, la presencia de brisas en dirección del Río de La Plata barren los contaminantes que genera la industria y el tránsito y que podrían ocasionarnos trastornos en la salud”, reflexiona Del Sole. Pero la preocupación por la seguridad y calidad del aire es cada vez mayor. Una muestra de ello es que el 7 de Septiembre fue Día Internacional del Aire Limpio, que surgió en 2019 con la idea de concientizar sobre la importancia de investigar y desarrollar tecnologías que nos ayuden a garantizar un aire de calidad.
Por eso, en la UNLP, un equipo interdisciplinar de investigadores del Centro de Investigaciones del Medioambiente (CIM), y del Centro de Investigación y Desarrollo en Ciencias Aplicadas “Dr. Jorge J. Ronco” (CINDECA) estudia desde hace años el material particulado con una gran diversidad de técnicas, poniendo en juego los saberes para generar conocimiento y monitorear el aire que respiramos 24/7.
