Nació en La Plata en 1898. Murió en México el 13 de enero de 1998, a la edad de 100 años. Doctor en Ciencias Químicas y antes egresado del Colegio Nacional de la Universidad Nacional de La Plata. Su tarea fue destacada al frente de varias editoriales: fue Director del la primera filial del Fondo de Cultura Económica, uno de los fundadores de Eudeba y fundador de la Editorial Siglo XXI.
En 1910 inició sus estudios en el Colegio Nacional, en el que tuvo como profesores, entre otros, a Rafael Alberto Arrieta y Alejandro Korn y a Pedro Henríquez Ureña y como compañero de estudios, entre otros, a Julio V. González, hijo del fundador de la Universidad Nacional de La Plata, Joaquín V. González.
En el Colegio fundó un periódico, casi como un anticipo de lo que sería su vinculación con el libro y la empresa editorial, fue un activo militante de la Reforma Universitaria de 1918 y en representación de los estudiantes universitarios, concurrió al Congreso Internacional de Estudiantes realizado en México en 1921, lo que le permitió vincularse largamente con la intelectualidad del momento.
Fue militante del Partido Socialista Argentino de 1930 a 1948. En1937 Orfila Reynal se fue a España como corresponsal de guerra de La Vanguardia, órgano oficial del Partido .
En 1938 fundó la Universidad Popular Alejandro Korn, de la cual fue director hasta 1947. De 1945 a 1947 se desempeñó como director de la primera filial del Fondo de Cultura Económica en Buenos Aires, Argentina. Después de trasladarse a la ciudad de México, dirigió la editorial de 1948 a 1965.
En 1957 fue uno de los organizadores de la editorial Eudeba, en marzo de 1966 fundó la editorial Siglo XXI. Fue, además colaborador en numerosas revistas, entre ellas, Atenea, Valoraciones, El Iniciador y Camada.
Su labor editorial fue premiada en 1980 por el gobierno mexicano con el Orden del “Águila Azteca”. En 1983 recibe la Medalla “Félix Varela” y en 1988 con la condecoración “Carlos Manuel de Céspedes”, ambas por el gobierno cubano. En 1984 recibió el Premio Juan Pablos de la Cámara Nacional de la Industria Editorial Mexicana, así como un homenaje del municipio de Buenos Aires.
En 1985 el gobierno francés lo reconoció con la Legión de Honor.
